南狮的外形像狮子，但是，头顶多长一角，像狮子但又有不同于狮子。南狮的独角角尖微弯向前，而不是向后，这种造型无损狮子的威猛形象，有其独特的艺术风格。不难看出，是把狮子和独角兽两者之间的特征，糅合成一种别具一格的新型狮子，众所周知，中国封建时代的皇朝，对于僭用皇帝专用的服饰、仪仗等的民间百姓，没有不视为‘犯上作乱’。其罪状，轻则倾家荡产，重则株连九族。因为黄狮子舞既曾为李唐皇帝所独享的专用舞蹈，自唐代以后的五代、宋、元、明等王朝，亦理所当然视之为‘禁物’，谁也不敢去冒此天下之大不敬。

但狮子舞毕竟是劳动人民所创造，是一种艺术性和体育性相结合的传统娱乐，人民喜爱它，于是乎想出了避开有关禁忌的良策。醒狮的形象，既是狮子但又多长一角，如遇官府追查时，就称为‘独角兽舞’，令统治者抓不著把柄。宫廷的黄狮子舞，以人手执红拂作引动；而醒狮舞是以人扮‘大头佛’手执葵扇来引动，且不拘束于什么‘五色’、‘五方’之类定法，又有自创一格的敲击乐和技法，源出自黄狮子舞，又别于黄狮子舞，成为岭南地区民间的传统体育娱乐重要的活动，表现出其强大的生命力，是人民的新创造，为人民所喜爱。